Une respiration difficile peut avoir différentes origines. À noter qu’en termes médicaux, une dyspnée signifie une respiration difficile. Si, a priori, on pense à un problème pulmonaire ou touchant les voies aériennes, la cause peut être liée à une défaillance cardiaque.
Il convient d’abord d’analyser dans quel contexte survient cette difficulté respiratoire. D’abord, chez une personne de quel âge ? Chez une personne souffrant déjà d’une maladie particulière ou non ? Et dans quelles circonstances se manifeste la dyspnée ?
En effet, cet essoufflement peut être soudain, ou survenir de manière progressive. Survenir à l’effort uniquement. Etre amélioré ou non suivant sa position, assise par exemple.
La dyspnée peut aussi s’accompagner d’autres symptômes, comme :
- dela fièvre,
- une toux,
- des oedèmes,
- des problèmes de somnolence dans la journée,
- une douleur localisée, des signes d’allergie, etc.
Un examen médical est bien sûr indispensable. Le médecin se sert de son stéthoscope pour analyser les bruits perçus à hauteur des poumons, mais aussi au niveau cardiaque pour rechercher un éventuel souffle au coeur, ou d’autres anomalies cardiaques.
Parfois des examens complémentaires sont indispensables : radiographie thoracique, prise de sang, électrocardiogramme, échocardiographie, parfois scanner ou IRM.
Découvrez dans cet article les différentes causes qui peuvent occasionnées une respiration difficile. Et bien sûr leurs traitements.
Respiration difficile (dyspnée) : les causes
Différentes causes peuvent être à l’origine d’une difficulté respiratoire :
> Pour commencer, la dyspnée peut avoir une origine haute (larynx), ou basse (bronchioles, alvéoles).
> Chez un petit enfant qui présente de façon soudaine une difficulté respiratoire, une des premières questions est de savoir s’il n’aurait pas avalé une cacahuète de travers, ou tout autre petit objet…
Chez un jeune enfant, une laryngite peut engendrer des difficultés respiratoires, accompagnées d’une toux, et des signes d’infection.
> Chez un nourrisson, une bronchiolite entraîne souvent une respiration difficile. Cette fois-ci, l’origine est une atteinte virale des bronchioles (partie basse et terminale des bronches). Le bébé tousse, a de la fièvre. Cette maladie survient le plus souvent en décembre, janvier.
> Un enfant, ou un adulte, victime d’une crise d’asthme qui correspond à un rétrécissement du calibre des bronches, a du mal à respirer, et tousse. Des soins en urgence peuvent être indispensables.
> Chez les adultes, une difficulté respiratoire peut avoir des origines très diverses. En cas de pneumothorax (entrée d’air dans la plèvre), par exemple, la gêne respiratoire survient de façon assez brutale, avec souvent un point douloureux dans la région thoracique.
> Des problèmes de respiration peuvent aussi survenir de manière progressive, comme dans le cas d’une bronchopneumopathie chronique obstructive. La personne perd d’année en année ses capacités respiratoires. Ce qui peut même aboutir à une insuffisance respiratoire nécessitant une assistance avec de l’oxygène. À noter que la première cause de bronchopneumopathie chronique obstructive, est le tabac.
La plupart des affections pulmonaires ou bronchiques engendre des problèmes respiratoires : un emphysème, une fibrose pulmonaire idiopatique, une dilatation des bronches, une embolie pulmonaire, une pleurésie…
Origines cardiaques
L’autre principale raison d’une difficulté respiratoire est liée à un problème cardiaque. Le coeur joue le rôle d’une pompe qui permet au sang de circuler, et d’assurer ainsi les échanges gazeux entre les tissus et le sang, mais aussi entre les poumons et le sang. Quand la pompe cardiaque fonctionne moins bien, des difficultés respiratoires peuvent survenir.
Ainsi, un des signes de l’insuffisance cardiaque, est la difficulté à respirer : à l’effort, en cas d’insuffisance cardiaque modérée ; et même au repos si l’atteinte cardiaque est majeure. Si l’insuffisance cardiaque est importante un oedème peut survenir dans les poumons (oedème aigu du poumon).
Des troubles du rythme cardiaque peuvent aussi engendrer un essoufflement.
Autres causes
Être essoufflé peut avoir d’autres raisons encore. Ainsi, une allergie peut se manifester par une difficulté soudaine à respirer, avec parfois la survenue d’un oedème de Quincke. Des maladies neurologiques ou encore musculaires peuvent aussi engendrer une atteinte des muscles de la respiration, et en particulier du diaphragme.
En cas d’insuffisance rénale, parmi les différents symptômes dont souffre le patient, celui-ci peut être gêné par une difficulté respiratoire.
Il arrive encore que des crises d’angoisse, ou d’anxiété entraînent des problèmes respiratoires, une sensation d’étouffement…
Respiration difficile (dyspnée) : les traitements
Le traitement et la prise en charge des difficultés respiratoires dépendent de l’origine du problème, que le médecin prend en charge de manière spécifique. Comme on l’a dit précédemment, le problème peut être avant tout d’origine cardiaque ou respiratoire. Et les traitements envisagés seront donc très différents.
En cas de maladie broncho-pulmonaire, des traitements particuliers sont mis en place. Cela peut être des médicaments spécifiques contre l’asthme, mais aussi un traitement spécifique en cas d’infection pulmonaire. Autre cas de respiration difficile : en cas d’embolie pulmonaire, une prise en charge en urgence dans un hôpital est indispensable. La survenue d’un pneumothorax nécessite aussi un diagnostic rapide et une prise en charge nécessitant une hospitalisation.
Quand la respiration est difficile et que ce problème est chronique (insuffisance respiratoire), des traitements spécifiques peuvent être prescrits, mais à un stade avancé de l’insuffisance respiratoire à une assistance respiratoire avec de l’oxygène 19 h à 24 h/24 est nécessaire.
Si à l’origine des difficultés respiratoires, il y a une insuffisance cardiaque, elle est traitée par des médicaments, mais aussi des conseils d’hygiène de vie (alimentaires, activité physique à moduler en fonction du problème qui affecte le coeur).
Enfin, dans tous les cas pour les fumeurs, un sevrage tabagique sera proposé, puisque le tabagisme provoque une diminution des capacités respiratoires et a des effets néfastes sur le coeur et les artères.
Respiration difficile (dyspnée) : sources et notes
– ALD n° 14 – Insuffisance respiratoire chronique grave de l’adulte secondaire à une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), HAS, juillet 2006.
– Parcours de soins de la bronchopneumopathie chronique obstructive, février 2012.
– Mahler DA, Harver A, Lentine T, Scott JA, Beck K, Schwartzstein RM. Descriptors of breathlessness in cardiorespiratory diseases. Am J Respir Crit Care Med 1996;154:1357-63.
– Noseda A. Dyspnée et perception de l’obstruction des voies aériennes. Rev Mal Respir 2003;20:364-72.