Une pancréatite correspond à une inflammation du pancréas. Cette glande à la forme allongée, qui mesure environ 15 cm, est située en profondeur dans l’abdomen. Elle se trouve derrière l’estomac et près du foie.
Le pancréas est un organe très important d’un point de vue digestif, mais aussi métabolique pour l’ensemble de l’organisme.
Le pancréas participe à de nombreuses fonctions : digestives (par la sécrétion d’enzymes participant surtout à la digestion des graisses), et endocriniennes (par la libération d’insuline, une hormone qui régule le taux de sucre dans le sang).
En cas de pancréatite, les enzymes fabriqués par le pancréas vont l’attaquer ! Les enzymes digestives Il se produit une sorte d'”autodigestion”, et une réaction inflammatoire plus ou moins importante, qui – en plus de perturber fortement le pancréas, risque d’entraîner de graves troubles sur certains autres organes ou tissus (pulmonaires, cardio-vasculaires…).
Une consommation excessive d’alcool est assez souvent à l’origine d’une pancréatite. Mais il existe de nombreuses autres raisons, une pancréatite pouvant survenir à tout âge, même si elle rare chez un enfant. Des troubles métaboliques, une infection, un traumatisme… peuvent également être des causes d’une pancréatite.
Dans la grande majorité des cas, l’évolution d’une pancréatite aiguë est favorable. Mais il arrive que des complications parfois très graves surviennent, avec une altération importante du pancréas (nécrose), mais aussi des atteintes hépatiques, pulmonaires, cardiaques, rénales…
Pancréatite : Les causes
On distingue les pancréatites aiguës et les pancréatites chroniques.
La cause de la pancréatite aiguë est une l’obstruction du canal biliaire par un calcul (le canal dans lequel la bile s’écoule, traverse une partie du pancréas). Il suffira généralement de faire disparaître le calcul pour guérir la pancréatite. Une autre cause fréquente est une consommation élevée et prolongée d’alcool.
Cette pancréatite peut aussi être liée à la survenue d’une tumeur du pancréas. Il arrive encore qu’une pancréatite aiguë survienne à la suite d’une intervention chirurgicale, ou d’une endoscopie, ou de la prise de certains médicaments (antiépileptique, anti-cancéreux, anti- VIH…). Elle peut également avoir une origine génétique… ou encore traumatique (accident de la circulation). Il arrive que l’on ne retrouve aucune cause réelle.
A noter qu’un enfant peut être victime d’une pancréatite (c’est rare). Dans ce cas, elle peut avoir différentes causes dont infectieuses.
Quand les problèmes perdurent ou se répètent, une pancréatite peut évoluer de manière chronique. La raison la plus fréquente des pancréatites chroniques est une consommation prolongée et excessive d’alcool. En plus des symptômes, des examens confirmeront l’atteinte du pancréas. Par des examens d’imagerie médicale (irm, écho-endoscopie…), on peut visualiser des anomalies dans le pancréas, avec parfois des calcifications. A un stade assez évolué, un diabète risque de survenir.
Pancréatite : Les symptômes
En cas de pancréatite aigüe, les symptômes apparaissent de façon soudaine, puis le plus souvent s’améliorent, une fois la cause de l’atteinte pancréatique supprimée. Des douleurs dans partie supérieure de l’abdomen, parfois violentes, des crampes, une pesanteur dans le ventre, des nausées et des vomissements… sont aussi des symptômes qui peuvent évoquer une pancréatite. Une position penchée en avant soulage assez souvent la douleur.
Le patient adapte généralement ses prises d’aliments en fonction de ses douleurs. Il mange quand les douleurs diminuent, et lentement. Il est recommandé d’absorber modérément les aliments gras qui tendent à stimuler le pancréas.
Des examens sont indispensables pour effectuer un diagnostic. Ils consistent en une prise de sang pour doser des enzymes : amylase et lipase, et d’autres paramètres comme la protéine C – témoin d’une inflammation. Des explorations d’imagerie médicale sont parfois également nécessaires (scanner, irm) surtout en cas de pancréatite chronique, ou en cas de doute pour une pancréatite aiguë.
Quand la pancréatite devient chronique, la douleur est très intense et de longue durée. Parmi les complications d’une pancréatite chronique, il risque de se produire : un amaigrissement, des carences alimentaires (vitaminiques), un cancer du pancréas… Il est important qu’une pancréatite chronique soit correctement prise en charge et que le patient applique ce que lui recommandent les médecins, pour éviter de graves complications.
Pancréatite : Les traitements
Outre de supprimer la cause – quand cela est possible – le traitement de la pancréatite aiguë nécessite de mettre le pancréas au repos. Autrement dit, en cas de pancréatite sévère : on évite de manger, d’absorber des aliments par la bouche. En fait, lors de sa prise en charge, le patient est nourri par une sonde passant par le nez, arrivant dans l’estomac ou l’intestin. Cette alimentation s’effectue avec des nutriments adaptés. Des médicaments spécifiques seront aussi prescrits.
Si la pancréatite est due à un calcul biliaire, une opération de vésicule biliaire est indiquée.
Les traitements de la pancréatite chronique commencent par un arrêt total de la consommation d’alcool et éventuellement du tabac. Cela peut suffire pour diminuer les douleurs. Autrement, des médicaments spécifiques peuvent être prescrits, dont des antalgiques (mais attention pas n’importe lesquels). Le paracétamol par exemple peut être pris sans dépasser certaines doses, sous risque d’être toxique pour le foie souvent déjà fragilisé.
Une opération chirurgicale peut être nécessaire. L’objectif est d’intervenir sur le pancréas pour enlever un calcul (dans le canal biliaire traversant une partie du pancréas) et pour faciliter l’écoulement du suc pancréatique allant dans le tube digestif. Cette opération peut se faire par endoscopie (avec une fine sonde et de fins instruments introduits dans l’abdomen) ou par une chirurgie classique.
Pancréatite : Sources et notes
– Traité de pancréatologie clinique. Médecine-Sciences. Flammarion, 2005. Levy P. Maladies du pancréas, Sabinus-santé. Medi-text Editions.
– Mennecier D. Pancréatite aiguë : moyens diagnostiques et éléments pronostiques. Réanimation 2008;17, 768-774.