Une otite touche assez souvent les enfants. Elle est généralement douloureuse et peut survenir en même temps qu’une rhinite ou une pharyngite (ou à la suite). Elle peut aussi survenir plus tard chez l’adulte.
En fait, différentes parties de l’oreille peuvent être concernées par une otite.
A l’intérieur de l’oreille, il y a plusieurs compartiments ; ceux qui nous intéressent ici sont le conduit auditif externe et l’oreille moyenne ; ils sont séparés par une membrane qui s’appelle le tympan. Le conduit auditif externe a une extrémité externe dans le pavillon de l’oreille (ce conduit correspond à l’espace accessible avec le petit doigt).
L’oreille moyenne où se trouvent les osselets (tous petits os) est d’un côté bouchée par le tympan et de l’autre côté en communication avec l’espace nez-gorge par un petit canal qui s’appelle la trompe d’Eustache. L’oreille moyenne est un endroit stratégique pour l’audition. En effet, les osselets transmettent les vibrations du son par l’intermédiaire du tympan à des structures nerveuses et au cerveau. On comprend aisément que si cet espace est malade, cela risque de gêner à terme l’audition.
Au fond de la gorge, il y a aussi des organes lymphoïdes qui s’appellent les végétations, elles sont très développées chez l’enfant car elles participent au développement des défenses de l’organisme contre tous les microbes qui passent par là, et en particulier les virus responsables des rhumes. Les végétations diminuent de volume au fur et à mesure que l’enfant grandit.
Otite : les causes
Les causes d’une otite peuvent être nombreuses. Si le patient a un rhume ou une autre infection rhino-pharyngée, les microbes peuvent remonter dans l’oreille moyenne par la trompe d’Eustache et provoquer une infection.
La trompe d’Eustache peut être ainsi le siège d’une inflammation et se boucher plus ou moins et empêcher les sécrétions de l’oreille moyenne de s’écouler normalement vers la gorge et entraîner aussi une infection bactérienne.
Les végétations aussi peuvent être mises en cause dans les otites. Quand elles sont trop développées, ont tendance à boucher l’orifice des trompes d’Eustache et faciliter la survenue d’otites à répétition. Il n’est pas souhaitable d’enlever trop tôt les végétations à cause de leur rôle immunitaire.
Il n’est pas rare qu’un enfant fasse une otite infectieuse bactérienne au décours d’un rhume. La trompe d’Eustache se bouche d’autant plus facilement que les végétations sont volumineuses et il survient une otite aiguë avec une douleur importante et de la fièvre.
Vous avez certainement remarqué que votre médecin regarde systématiquement dans les oreilles de votre enfant enrhumé en utilisant un otoscope (c’est une petite lampe de poche dont la lumière est dirigée sur un petit spéculum) : il recherche une atteinte de l’oreille moyenne ; en effet, si le petit patient a une otite, il verra que son tympan est bombé, rouge. Parfois même, le tympan s’est ouvert spontanément sous la poussée d’un abcès formé dans l’oreille moyenne, et il voit sourdre du pus.
Mais la cause d’une otite n’est pas toujours infectieuse. C’est le cas d’une otite séreuse, où une inflammation dans l’oreille moyenne qui contient parfois un peu de liquide, ce qui gêne l’audition.
L’otite externe, quant à elle, est généralement due au développement d’une infection cutanée dans le conduit auditif externe. L’inflammation et l’abcès peuvent fermer complètement le conduit.
Parfois l’infection est due à un nettoyage du conduit trop intempestif en utilisant de petites tiges munis de coton ; les conduits sécrètent un sébum qui les lubrifie, évite le dessèchement et l’installation d’un eczéma qui peut être aussi la cause d’une otite externe. Les bains dans la mer, le vent, peuvent être encore la cause de l’apparition d’une otite externe chez les personnes sensibles.
Otite : les symptômes
Le symptôme principal de l’otite est la douleur dans l’oreille. Selon que l’infection se situe d’un côté ou de l’autre du tympan, nous aurons une otite moyenne qui touchera le compartiment de l’oreille moyenne derrière le tympan, ou une otite externe qui concernera le conduit auditif externe, à l’extérieur du tympan.
En cas d’otite moyenne, la douleur est due à la pression créée par l’accumulation de sécrétions et de pus dans l’oreille moyenne. Parfois elle est importante, l’abcès est visible par transparence derrière le tympan. La douleur peut être accompagnée d’autres symptômes comme une sensation d’ oreille bouchée, de bourdonnements ou sifflements. Si l’infection s’aggrave, une fièvre, des maux de gorge et des écoulements de pus de l’oreille peuvent survenir.
En cas d’otite moyenne séreuse, l’oreille moyenne est gonflée et plus ou moins remplie de liquide mal évacué par la trompe d’Eustache. Le patient a souvent une baisse de l’audition.
L’otite externe n’a rien à voir avec un rhume. Elle a beaucoup moins de conséquences que l’otite moyenne, mais elle peut être très douloureuse. La douleur apparaît assez rapidement et peut parfois être accompagnée de démangeaisons au niveau du conduit auditif externe et/ou d’écoulements de l’oreille. Généralement, elle n’est pas accompagnée de symptômes généraux comme la fièvre.
Otite : les traitements
Le traitement est différent selon le type d’otite. Elle doit être traitée énergiquement, pour éviter un risque de complication. Le traitement par antibiotique n’est pas automatique ! Sauf cas avéré d’une infection bactérienne, le médecin attend généralement 48 heures avant d’envisager de prescrire des antibiotiques.
Le plus souvent, 24 ou 48 heures après la première prise d’antibiotiques, la fièvre baisse, la douleur diminue, il faut suivre le traitement pendant au moins 5 à 7 jours. Un traitement par antibiotiques est aussi donné quand une otite touche un jeune enfant, de moins de 2 ans.
Ce traitement est d’ordinaire associé à un médicament anti-pyrétique antalgique (qui entraînera une diminution de la température et de la douleur) plus ou moins un anti-inflammatoire qui participe aussi à la diminution de la douleur en diminuant l’oedème (le gonflement).
Si la douleur est importante, et un abcès visible par transparence derrière le tympan, il est nécessaire de pratiquer une paracentèse, c’est-à-dire de faire une petite fente dans le tympan avec un bistouri pour évacuer à l’extérieur la collection de pus, la pression diminue et la douleur disparaît immédiatement. Aujourd’hui, les paracentèses sont moins fréquentes, les antibiotiques efficaces.
En cas d’otite moyenne séreuse, l’oreille moyenne est gonflée et remplie de liquide mal évacué par la trompe d’Eustache. Elle n’est pas toujours infectée et un traitement par antibiotiques n’a alors aucune action.
Pour traiter cette affection, l’ORL peut être amené à effectuer un minuscule trou dans le tympan et le laisser ouvert en mettant des aérateurs tympaniques (diabolos ou yoyos ou drains), ils permettent d’aérer l’oreille moyenne vers le conduit auditif externe. Une personne qui porte des diabolos ne doit pas mettre la tête sous l’eau.
Pour diminuer le risque d’otite, il est important de faire moucher votre enfant plusieurs fois par jour ; quand il est trop petit, utilisez un mouche-bébé ou un coton sec entortillé que vous introduisez délicatement dans son nez et retirez tout doucement, les mucosités sortent toutes seules adhérant au coton et l’enfant aura le nez libéré. Les lavages avec du sérum physiologique ou autre solution hypertonique sont aussi préconisés.
Otite : sources et notes
– Recommandations de bonnes pratiques. Antibiothérapie par voie générale en pratique courante dans les infections respiratoires hautes de l’adulte et l’enfant, HAS, novembre 2011.
– ORL de l’enfant : pathologie de l’oreille. Garabédian EN, Bobin S, Monteil JP, Triglia JM. Edition Flammarion (Paris), 1996, 3-77.
– Définition et épidémiologie de l’otite moyenne aiguë. Roman S, Nicollas R, Triglia JM. Rev Off Soc Fr ORL 1997, 41: 73-77.