Le mal au ventre fait partie des douleurs les plus courantes. Il peut apparaître soudainement (douleurs abdominales aiguës), par exemple après un repas, ou alors persister sur une durée prolongée et réapparaître régulièrement (douleurs abdominales chroniques).
Selon leurs causes, les douleurs peuvent se manifester à différents endroits du ventre. Les médecins parlent de « douleurs abdominales » ou de « douleurs de l’abdomen ».
Certaines douleurs se manifestent à un point précis de la cavité abdominale, d’autres de manière diffuse sur tout l’abdomen.
Le mal au ventre peut également se manifester sous forme de crampe ou de colique, il est parfois accompagné d’autres douleurs ou d’autres symptômes, par exemple :
- des nausées et/ou des vomissements,
- des brûlures d’estomac,
- des diarrhées,
- une constipation,
- des ballonnements,
- un météorisme (quantité excessive de gaz qui s’accumule dans l’intestin),
- des saignements dans les selles,
- une fièvre,
- un durcissement de la paroi abdominale…
Le mal au ventre est un symptôme qui peut révéler de nombreuses maladies gastro-intestinales.
Bien souvent, les douleurs abdominales ont des causes bénignes, telles qu’une alimentation mal adaptée, une intolérance alimentaire… Surtout lorsqu’elles se manifestent après la prise d’un repas.
Cependant, la cavité abdominale contient, en plus de l’estomac et de l’intestin, d’autres organes qui peuvent également être à l’origine du mal au ventre : par exemple, le pancréas ou la vésicule biliaire…
Les douleurs abdominales sont souvent la conséquence d’un stress ou d’une grande charge psychique et émotionnelle.
Elles peuvent aussi être le signe de troubles fonctionnels, comme le syndrome de l’intestin irritable, un problème très courant.
Si, chez la femme, les douleurs abdominales se manifestent toujours dans le contexte des règles, il peut s’agir de douleurs menstruelles, ou d’une maladie gynécologique telle que l’endométriose.
Le mal au ventre peut aussi indiquer une situation d’urgence : si les douleurs se manifestent de manière intense et soudaine, et s’accentuent en peu de temps (quelques minutes ou heures), cela peut indiquer une maladie sérieuse, voire potentiellement mortelle.
Souvent l’état général de la personne touchée se détériore alors très rapidement parallèlement aux douleurs : pâleur, nausées, accès de transpiration ou problèmes cardiovasculaires. Dans ces cas, il est très important d’appeler immédiatement un médecin d‘urgence, ou appeler le 15.
Mal au ventre : les causes
Le mal au ventre peut avoir différentes causes ; parfois un trouble sans danger, par exemple une indigestion peut se révéler par des douleurs abdominales.
D’autres causes fréquentes sont le syndrome de l’intestin irritable, une infection gastro-intestinale ou une intolérance alimentaire. Mais les douleurs peuvent également être le symptôme d’une maladie plus grave (par exemple : un cancer de l’intestin).
Dans la plupart des cas, la cause du mal au ventre se situe réellement dans la cavité abdominale (par exemple, l’intestin). La douleur peut cependant aussi provenir d’un autre organe (le coeur, par exemple) et irradier jusque dans le ventre. Et une douleur située en haut du ventre, accompagnée de nausées, peut faire penser à… un problème cardiaque.
Parfois, les douleurs abdominales concernent directement la région où se situe l’organe malade : des douleurs dans l’abdomen supérieur droit peuvent révéler une maladie de la vésicule biliaire, alors que des douleurs dans l’abdomen inférieur droit peuvent indiquer une appendicite.
Cependant, dans le cas d’une indigestion gastro-intestinale ou d’un syndrome d’intestin irritable, les douleurs ne se concentrent pas sur un point précis du ventre : les médecins parlent alors de « douleurs abdominales diffuses ».
Voici quelques maladies et troubles qui peuvent provoquer des douleurs abdominales aiguës et chroniques :
- une alimentation mal équilibrée (par exemple : trop de matières grasses, de trop grandes quantités),
- une anxiété importante,
- des infections intestinales,
- une allergie,
- une intolérance alimentaire (par exemple au lactose ou au fructose, maladie coeliaque),
- une intoxication alimentaire (par exemple par des champignons),
- une gastro-entérite, un ulcère gastrique ou un ulcère duodénal,
- une maladie de reflux,
- une maladie inflammatoire chronique de l’intestin (par exemple, la maladie de Crohn ou la recto-colite ulcéreuse),
- une appendicite,
- des diverticules au côlon,
- des polypes intestinaux,
- une maladie cancéreuse (par exemple : cancer de l’intestin, cancer de l’estomac, cancer du pancréas),
- une tumeur de l’intestin grêle,
- une maladie du pancréas (comme une pancréatite),
- des calculs biliaires (lithiase biliaire) ou une inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite),
- une invagination de l’intestin,
- une péritonite, etc.
Parfois les causes d’un mal au ventre peuvent être liées à des problèmes sans rapport direct avec un problème digestif, comme :
- des douleurs menstruelles,
- une endométriose,
- une inflammation des trompes,
- des calculs rénaux ou vésicaux,
- un anévrisme de l’aorte,
- des troubles de la vascularisation intestinale,
- une crise cardiaque (comme un infarctus de la paroi postérieure du coeur), etc.
Chez les enfants, le mal au ventre se manifeste souvent suite à une maladie infectieuse, comme une gastro-entérite. Mais là encore, les causes sont nombreuses.
Il arrive que des douleurs abdominales soient engendrées par une maladie, comme une rougeole, les oreillons, une scarlatine, une laryngite. Bien sûr, pour ces maladies, d’autres symptômes surviennent à côté d’un éventuel mal au ventre.
Mal au ventre : le diagnostic
Afin de poser le diagnostic exact pour un mal de ventre, il est important d’établir l’évolution exacte des symptômes ainsi que d’éventuels antécédents médicaux.
Le médecin pose alors de nombreuses questions : quand, où et comment (progressivement ou soudainement) les douleurs se sont manifestées ? Sont-elles accompagnées par d’autres troubles ou douleurs (nausées, vomissements, du sang dans les selles…) ? Les douleurs apparaissent-elles dans certains contextes (par exemple après un repas), etc.
Une fois que le médecin a délimité les causes possibles du mal au ventre grâce à ses questions, il procède à un examen clinique détaillé afin de s’orienter vers un diagnostic. Il prend tension, pouls et observe attentivement le patient : quel est son état de santé général ? Quelle est la couleur de son visage ? Se tord-il de douleur ? Le médecin observe également l’aspect du ventre : est-il gonflé ? Présente-t-il des protubérances (par exemple au niveau de l’aine dans le cas d’une hernie) ou des cicatrices (résultant d’une opération précédente) ?
Ensuite, le médecin ausculte le ventre avec un stéthoscope afin de vérifier si les bruits intestinaux sont normaux, réduits ou renforcés. Une partie importante pour établir un diagnostic en cas de douleurs abdominales est la palpation : le médecin palpe le ventre avec ses mains afin de constater d’éventuels durcissements et de vérifier si les douleurs s’accentuent en pressant sur la paroi abdominale. De même, le simple fait de retirer les mains soudainement peut provoquer des douleurs, ce qui peut également fournir des pistes pour le diagnostic.
Le médecin peut aussi procéder à un examen rectal (toucher rectal) pour palper le rectum et certains éléments présents dans le bas de la cavité abdominale, avec son doigt.
Selon le résultat de cet examen clinique et en fonction s’il s’agit de douleurs aiguës ou chroniques, d’autres examens peuvent s’avérer nécessaires afin de poser un diagnostic précis. Par exemple :
- une échographie du ventre.
- des radiographies, par exemple du thorax et de l’abdomen.
- une analyse sanguine : hémogramme, marqueur d’inflammation, enzymes hépatiques…
- une analyse urinaire.
- une analyse des selles, par exemple : recherche de vers et parasites.
- un ECG (électrocardiogramme).
- des tests d’intolérance alimentaire (par exemple pour l’intolérance au lactose).
- une gastroscopie ou une coloscopie.
- un scanner ou une IRM (imagerie à résonance magnétique).
- un examen endoscopique qui permet un examen précis des canaux biliaires et du pancréas.
Mal au ventre : les traitements
Les traitements pour des douleurs abdominales dépendent du trouble ou de la maladie qui les provoque.
Comme le mal au ventre peut avoir de nombreuses causes, le choix de ces traitements est également très vaste : lors d’une « simple » constipation (due au stress, à une mauvaise alimentation, ou à un manque d’activités physiques), par exemple, il suffit souvent d’envisager des solutions pour activer le transit : conseils diététiques, éviter la sédentarité, boire davantage… enfin envisager un traitement laxatif léger si rien n’y fait.
La majorité des gastro-entérites sont d’origine virale. Et à part des soins de réhydratation, des traitements symptomatiques pour arrêter nausées, et diarrhées, il y a généralement rien d’autre à faire… Certaines infections intestinales (bactériennes) nécessitent cependant un traitement antibiotique.
Lorsque les douleurs sont causées par une hyperacidité gastrique, des inhibiteurs de la pompe à protons (par exemple : pantoprazole ou oméprazole) peuvent aider.
Si une tumeur de l’intestin est à l’origine des douleurs abdominales, une opération peut s’avérer nécessaire. Il est donc très important de déterminer la cause exacte des douleurs avant d’entamer tout traitement.
Il arrive qu’une intervention chirurgicale soit urgente en cas de mal de ventre : appendicite, péritonite, cholécystite, etc.
Si un mal de ventre chronique ne parvient pas à être résolu, le mieux est certainement de s’adresser à un médecin spécialiste gastro-entérologue.
Si le mal au ventre est lié aux règles (douleurs menstruelles), un traitement symptomatique – un traitement qui soulage les douleurs, est approprié. Souvent, du repos, de la relaxation et des antispasmodiques, une bouillotte et éventuellement, en cas de fortes douleurs abdominales, des anti-douleurs (par exemple ibuprofène) aident dans ces cas. Mais en cas de douleurs menstruelles, il est recommandé de consulter un gynécologue afin de déterminer les raisons des douleurs, et en particulier une endométriose.
Mal au ventre : sources et notes
Auteurs : Dr Nicolas Evrard, Dorothée Gebele.
Sources :
– Rotavirus, Agent de la diarrhée à rotavirus, Institut national de recherche et de sécurité pour la prévention des accidents du travail et des maladies professionnelles.
– Herold, G. : Innere Medizin. Selbstverlag, Cologne 2014.
– Farthing M. et al, World Gastroenterology Organisation practice guideline : acute diarrhea. March 2008.