Les leucocytes sont aussi appelés les globules blancs. Leuco signfie blanc, cyte : cellule. Les leucocytes sont des cellules présentes dans le sang. Elles constituent la deuxième grande famille de cellules sanguines, à côté des hématies (ou globules rouges).
De nombreuses recherches ont permis de mieux connaître leur rôle, à la fois contre les agents infectieux, dans les cancers, les maladies auto-immunes, etc.
A quoi servent les leucocytes ?
Les globules blancs ont un rôle dans la défense immunitaire de l’organisme. Quand leur nombre baisse exagérément, l’organisme se trouve très vulnérable vis-à-vis d’agents infectieux, par exemple. Quand leur nombre augmente, cela peut signifier que l’organisme est en train de se défendre contre une infection. Mais un nombre trop élevé peut aussi révéler d’autres problèmes (lire plus loin).
Il existe plusieurs familles de leucocytes, chacune d’elles ayant des fonctions spécifiques. Ces fonctions sont complexes, la réponse immunitaire faisant appel à différents mécanismes biochimiques et cellulaires, dépendant les uns des autres.
De nombreux travaux de recherche sont toujours en cours pour bien comprendre le rôle des différentes familles de gobules blancs. Des études veulent mieux comprendre le rôle des lymphocytes par exemple dans les cancers. Même si on a pu faire de nombreuses découvertes sur leur propriété, il reste encore pas mal à découvrir. On attend aussi d’important travaux dans le domaine des maladies auto-immunes.
Lors d’une prise de sang, on peut connaître le taux de leucocytes, savoir si leur nombre est trop élevé, ou trop bas. A l’état normal, on compte environ entre 3 et 10 x 109 leucocytes/l (3 000 et 10 000 leucocytes/mm3 – ou ml), avec de petites variations en fonction du laboratoire d’analyses.
A noter que dans certains cas (anormaux), des globules blancs sont présents en trop grand nombre dans les urines… en pariculier en cas d’infection urinaire. A lire les explications plus loin.
Leucocytes : les différentes familles de leucocytes
A l’état normal, voici les principales familles de globules blancs que l’on trouve dans le sang. C’est en prescrivant une “numération de formule sanguine” (NFS) que le médecin peut connaître les taux des différents globules blancs. Les chiffres indiqués ne sont qu’indicatifs, ils peuvent varier en fonction du laboratoire qui effectue l’analyse :
> Les polynucléaires neutrophiles – PN : il s’agit du groupe le plus important des leucocytes. Normalement, chez l’adulte, ils représentent entre 50 et 70 % des globules blancs. Chez l’enfant, ce pourcentage est un peu plus faible.
> Les lymphocytes – L : ils constituent environ 30 % des globules blancs, à l’état normal. Chez l’enfant, ce pourcentage est un peu plus élevé. Parmi tous les lymphocytes, on en distingue deux grands types : les lymphocytes B et les lymphocytes T.
Les lymphocytes B sécrètent les anticorps (immunoglobulines). Ces cellules représentent 5 à 15 % des lymphocytes totaux (200 à 400/mm3).
Les lymphocytes T sont répartis en deux grands groupes :
- Les LTCD4 (ou lymphocytes T4) agissent comme chef d’orchestre de la réponse immunitaire.
- Les LTCD8 (ou lymphocytes T8) interviennent dans la réponse immunitaire cellulaire.
Le rôle des lymphocytes est important dans différentes maladies, comme le cancer ou les maladies auto-immunes. Les lymphocytes T jouent un rôle de cellules tueuses, ou de cellules aidant les lymphocytes B à produire des immunoglobulines
> Les polynucléaires oesinophiles : ils représentent en temps normal moins de 4 à 5 % des leucocytes. Ils peuvent être en plus grand nombre en cas d’allergie ou d’une infection à parasites.
> Les polynucléaires basophiles : ils sont présents à l’état normal en très faible proportion (moins de 2 %).
> Les monocytes : ils représentent entre 2 et 6 % des globules blancs. Ils peuvent être augmentés dans certaines infections, comme la mononucléose infectieuse, certaines parasitoses, certaines leucémies etc.
> Les macrophages : ce sont aussi des leucocytes qui ne sont pas identifiés, ni analysés par une prise de sang. Ils jouent un rôle dans la destruction et l’élimination des cellules mortes, agents microbiens… Ils agissent en phagocytant les agents à éliminer.
Leucocytes : les leucocytes sont trop hauts
Une prise de sang permet d’analyser en laboratoire les cellules sanguines. Que faire quand les résultats indiquent que le taux des leucocytes est trop haut ? Au-dessus de 1010 leucocytes/l (10 000 leucocytes/mm3 – ou ml), on considère qu’il y a une hyperleucocytose.
Un taux élevé de leucocytes (peut concerner une ou plusieurs familles de globules blancs (lire plus haut). La prise de sang permet aussi de détecter d’éventuels globules blancs anormaux. La prédominence de certaines familles de globules blancs, la présence de certains globules blancs anormaux, oriente généralement le diagnostic. Ce taux augmenté de leucocytes peut correspondre à des maladies très différentes. Mais parfois même à aucune maladie (en cas de grossesse, par exemple, les leucocytes sont plus hauts que la normale)
L’examen clinique par un médecin est aussi primordiale : fièvre, toux, difficultés respiratoires, état de fatigue, douleurs… sont des élements importants que le médecin va recueillir. Mais pour établir avec certitude un diagnostic, il faudra prendre en compte ces symptômes, mais aussi les résultats d’éventuelles explorations complémentaires (examens d’imagerie médicale, myélogramme).
Principales causes de leucocytes élevés
Une infection, c’est la cause de loin la plus fréquente. Les globules blancs étant des cellules importantes pour notre système de défense immunitaire, on comprend que leur nombre augmente dans un très grand nombre d’infections : rhinopharyngite, bronchite, pyélonéphrite, appendicite, péritonite, etc. Dans ces cas, ce sont surtout les leucocytes polynucléaires neutrophiles qui sont plus nombreux.
A noter qu’en cas de grossesse, leur nombre augmente aussi légèrement.
Ces leucocytes sont aussi augmentés dans les maladies inflammatoires, et en particulier dans les maladies auto-immunes, comme une polyarthrite rhumatoïde. Ils s’élèvent aussi en cas d’infarctus du myocarde, d’insuffisance rénale.
Ces cellules peuvent être aussi augmentées en cas de cancer, ou de leucémies. On peut aussi alors identifier dans le sang des cellules sanguines anormales. D’autres examens sont bien sûr nécessaires pour établir un diagnostic précis.
Des lymphocytes trop hauts se remarquent dans beaucoup d’infections virales. Et c’est le cas, de loin le plus férquent.
Si leur taux est supérieur à 4,5 x 109 lymphocytes/l (4 500 lymphocytes/mm3 – ou ml), on peut rechercher quelle famille de lymphocytes est augmentée : lymphocytes B ou T, et s’il existe éventuellement des lymphocytes anormaux, ce qui peut se trouver dans les lymphomes. Par exemple, en cas de lymphome, ce sont des lymphocytes B qui prolifèrent exagérément.
Les leucocytes oesinophiles quant à eux augmentent anormalement dans certaines allergies, mais aussi dans certaines maladies parasitaires.
Des leuocytes monocytes hauts se retrouvent dans certaines infections, comme la brucellose, la tuberculose, la fièvre typhoïde… mais aussi dans certaines maladies auto-immununes, des cancers, etc.
Leucocytes : les leucocytes sont trop bas
Quand les leucocytes sont bas, on parle en terme médical de leucopénie. Une prise de sang est nécessaire pour connaître le nombre de nos leucocytes. A l’état normal, on compte entre 3 et 10 x 109/l (soit 3 000 et 10 000 leucocytes/mm3 – ou ml). On considère qu’il y a une leucopénie sous 3,5 x 109/l – à noter qu’il peut y avoir de légère différence selon le laboratoire d’analyses.
Quand les leucocytes sont trop bas, différentes raisons peuvent être évoquées. Il est difficile à la lecture d’une prise de sang de poser un diganostic tant les causes d’une baisse de leucocytes sont diverses…
En fait, les causes seront évoquées en fonction des taux des différentes familles de golbules blancs (voir chapitre précédent) et des autres cellules sanguines. Par exemple, si seuls la famille des polynucléaires neutrophiles est touchée, on parle de neutropénie, si les lymphocytes sont concernés, on parle de lymphopénie. Si toutes les familles cellulaires sont touchées, on parle de pancytopénie.
Ce qui met aussi le médecin sur la voie du diagnostic est l’examen clinique du patient. Il recherche la présence éventuelle d’une rate augmentée de volume, de ganglions plus gros… Le patient a-t-il de la fièvre ? Des examens complémentaires peuvent être réalisés, le plus spécifique est le myélogramme (qui analyse l’intérieur de la moelle osseuse où sont fabriquées les cellules sanguines).
> Des médicaments : une leucopénie peut s’observer après certains traitements. Des médicaments peuvent en effet détruire des globules blancs, comme cela est le cas lors d’une chimiothérapie. Après la prise du traitement, il faut attendre plusieurs jours pour que de nouveaux leucocytes soient fabriqués par la moelle osseuse, et passent dans la circulation sanguine.
D’autres médicaments risquent de provoquer de façon accidentelle une atteinte des globules blancs : antibiotiques, anti-inflammatoires (phénylbutazone), barbituriques…
Quand le médecin constate qu’un patient a un taux bas de leucocytes dans le sang, le médecin pose des questions sur la prise éventuelle d’un médicament. A noter que certains médicaments touchent davantage certaines familles de leucocytes : les corticostéroïdes par exemple risquent d’altérer surtout les lymphocytes.
> Des infections : les traitements ne sont pas les seuls éventuels responsables d’un taux bas de leucocytes. Dans certaines infections, le nombre de globules blancs peut aussi diminuer. Certaines infections bactériennes (comme la fièvre typhoïde) ou parasitaires (paludisme) peuvent faire baisser le nombre de leucocytes (polynucléaires neutrophiles).
En cas d’infection à VIH, les médecins surveillent particulièrement le nombre de lymphocytes T4 qui sont détruits par le virus.
> Des maladies spécifiques : des pathologies hématologiques comme une fibrose médullaire, une aplasie médullaire, un lymphome, une leucémie aiguë peuvent entraîner une baisse des leucocytes. C’est alors généralement un médecin hématologue qui prend en charge le patient.
Leucocytes : des leucocytes dans les urines
Les globules blancs (leucocytes) normalement présents dans le sang, sont très souvent présents et retrouvés dans les urines. Ce qui n’est pas normal est un nombre trop élevé de leucocytes dans les urines, en médecine on parle de leucocyturie.
Dans l’immense majorité des cas, la cause est une infection urinaire. Normal : quand des bactéries prolifèrent dans les urines, notre système de défense immunitaire intervient, et en particulier les leucocytes. Ceux-ci vont alors se multiplier pour combattre l’infection. Ce qui sera significatif est le nombre de leucocytes retrouvés dans les urines.
Les globules blancs dans les urines sont identifiés et comptabilisés lors d’un examen qui s’appelle un ECBU : Examen Cyto-Bactériologique des Urines. Cet examen est demandé quand le médecin suspecte une infection urinaire (sauf en cas de cystite évidente simple).
On considère qu’il y a une leucocyturie (et donc que le nombre de leucocytes dans les urines est anormal) pour un nombre au-dessus ou égal à 104/ml d’urine. Ce chiffre doit toujours être analysé avec le nombre de bactéries retrouvées dans les urines, le type de bactérie identifié… et bien sûr les signes cliniques dont souffrent le patient.
Le seuil permettant de définir une infection urinaire change en fonction du type de bactérie retrouvé à l’examen ECBU. Ainsi, on parle de bactiurie au-dessus de 103/ml ou 104/ml en fonction du type de la bactérie retrouvée, et du sexe du patient.
La prescription d’antibiotiques dépend des résultats de cet examen d’urine et des signes cliniques.
Leucocytes : Sources et notes
> Diagnostic et antibiothérapie des infections urinaires bactériennes communautaires de l’adulte. SPILF 2014.
> Caractérisation des antibiotiques considérés comme critiques, ANSM, Novembre 2013, http://ansm.sante.fr.