La toux peut être un symptôme de différentes maladies comme le rhume, l’asthme ou la bronchite. Mais indépendamment de maladies, la toux est une réaction normale de l’organisme, quand par exemple un corps étranger provoque une gêne dans les voies respiratoires.
La toux est une réaction de défense instinctive du système respiratoire afin de libérer – et maintenir dégagées – les voies aériennes. Lorsqu’on respire par exemple accidentellement des particules de poussière, de la fumée ou des miettes de pain, cela irrite les « capteurs » (récepteurs) présents sur les muqueuses du larynx, la trachée et des bronches. Cette irritation provoque le réflexe de tousser. Mais on peut aussi tousser délibérément.
La toux se manifeste dans le cadre de maladies impliquant les voies respiratoires irritées, avec par exemple du mucus accumulé dans les voies respiratoires (dans le cas d’un rhume, par exemple). Notamment des infections des voies respiratoires, ainsi que certaines maladies des poumons provoquent souvent une toux. Dans ces cas, la toux sert généralement à évacuer des agents pathogènes, mucus et autres sécrétions des voies respiratoires. Afin de traiter la toux de manière efficace et d’attaquer le problème à la racine, il est indispensable d’en connaître l’élément déclencheur.
Il existe différentes formes de toux, elles se différencient entre autres par leur durée : une toux aiguë qui se manifeste soudainement disparaît plus rapidement qu’une toux chronique (telle que la toux d’irritation chez les gros fumeurs de longue durée). La toux chronique dure plus de trois semaines.
Toux aiguë ou toux chronique : dans les 2 cas, il peut s’agir d’une toux sans expectoration (toux sèche ou toux inefficace) ou d’une toux avec expectoration (toux efficace). En cas d’infections bactériennes des voies respiratoires par exemple, la toux est typiquement accompagnée de sécrétions visqueuses et purulentes. Si l’expectoration contient du sang ou si la toux expulse du sang pur, les médecins parlent d’hémoptysie.
A noter qu’une toux forte et permanente (toux chronique) peut provoquer d’autres symptômes comme : maux de tête, nausées, douleurs musculaires, ou incontinence urinaire temporaire.
Toux : les causes
La toux peut avoir des causes très diverses. En plus du réflexe naturel de tousser suite à une irritation provoquée par la présence d’un corps étranger dans les voies respiratoires – ou l’acte de tousser délibérément -, de nombreuses maladies peuvent provoquer une toux.
Toux aiguë ou chronique, avec ou sans expectoration (expectoration visqueuse, purulente ou contenant du sang)…
En fonction des caractéristiques de la toux, les maladies suivantes peuvent être la cause de la toux :
- rhume,
- allergies,
- bronchite aiguë ou chronique,
- bronchopneumopathie chronique obstructive,
- asthme,
- coqueluche,
- laryngite,
- épiglottite,
- tuberculose,
- insuffisance cardiaque,
- oedème pulmonaire,
- embolie pulmonaire,
- sarcoïdose,
- pneumothorax,
- tumeur laryngée ou bronchique,
- intolérance à un médicament (par exemple, contre des inhibiteurs ACE),
- reflux gastro-oesophagien…
Exemple : quand un enfant tousse souvent la nuit, le médecin évoquera la cause d’un asthme et peut demander des examens pour confirmer ce diagnostic.
Une toux soudaine est généralement un symptôme sans gravité quand elle se manifeste dans le cadre d’un rhume. Mais si la toux dure plus longtemps que l’infection des voies respiratoires qui en est la cause, ou si la toux est accompagnée de crachats de sang ou d’autres expectorations suspectes, un médecin doit être consulté.
En fonction des caractéristiques de la toux et des autres symptômes, des causes seront évoquées par le médecin, mais parfois pour établir un diagnostic avec certitude, des examens complémentaires peuvent être nécessaires.
Il peut ainsi prescrire une prise de sang afin de détecter une éventuelle infection. Si la toux est accompagnée d’expectorations, elles peuvent faire l’objet d’un examen microbiologique au laboratoire dans le but de rechercher la présence de germes. Une radiographie du thorax peut s’avérer nécessaire afin de poser un diagnostic exact.
Selon le résultat de ces examens, d’autres explorations peuvent être nécessaires afin de préciser le diagnostic. Par exemple :
- Une laryngoscopie,
- Une bronchoscopie, éventuellement avec un lavage broncho-alvéolaire, et biopsie,
Si une simple infection, par exemple un rhume, est la cause de la toux, ces examens ne sont bien sûr pas nécessaires.
Toux : les traitements
Afin de trouver le traitement adéquat contre la toux, il faut en déterminer la cause exacte. D’autant plus que la toux peut être le symptôme de nombreuses maladies plus ou moins graves (rhume, asthme, bronchite, insuffisance cardiaque, etc.).
S’il est donc primordial de traiter la maladie provoquant la toux, il existe également des moyens pour atténuer le symptôme qu’est la toux.
Les traitements contre la toux peuvent se présenter sous différentes formes : sirop, comprimés, solution d’inhalation…
Si de nombreux médicaments sont disponibles en vente libre (médicaments expectorants et antitussifs), il ne faut pas pour autant les prendre à la légère. D’autant plus que l’efficacité des médicaments expectorants et antitussifs est souvent décevante. Par exemple, une toux aiguë qui se manifeste suite à une infection virale ne devrait être traitée par des médicaments que de façon exceptionnelle (sauf pour faire baisser la fièvre).
Et une toux aiguë survenant dans le cadre d’un rhume guérit généralement sans traitement médicamenteux en 2 à 3 semaines.
D’autres médicaments contre la toux ne sont délivrés qu’avec une prescription.
Et bien sûr, il existe de nombreux “remèdes de grand-mère” qui peuvent avoir un effet bienfaisant en cas de rhume, pour soulager les muqueuses et fluidifier les mucosités.
Les expectorants
Les médicaments expectorants fluidifient les mucosités et favorisent ainsi l’expectoration. On parle aussi de mucolytiques ou sécrétolytiques. Ces médicaments contiennent des actifs, comme par exemple : l’acétylcystéine, l’ambroxol, la bromhexine… mais aussi des dérivés de végétaux comme l’huile de fenouil ou l’huile d’anis.
Les antitussifs
Les antitussifs sont des médicaments qui calment la toux et agissent directement sur le centre de la toux situé dans le cerveau en supprimant le réflexe de tousser. Ces traitements sont utilisés en cas de toux sèche irritative.
Voici quelques substances actives contenues dans ces médicaments antitussifs : la codéine, le dextrométhorphane.
Il existe également des médicaments anti-inflammatoires qui permettent de soulager l’inflammation de la muqueuse au niveau de la gorge et des bronches, par exemple des inhalations à base de cortisone (sur prescription médicale).
Mais si la cause est un reflux gastro-oesophagien, c’est bien entendu en traitant ce problème que l’on atténue ou que l’on résout la toux.
Toux : les remèdes maison
Les remèdes maison contre la toux ont une longue tradition, surtout en cas de rhume. Cela dit, il n’existe que peu d’études réelles sur l’efficacité des traitements non médicamenteux de la toux.
Il faut surtout éviter que l’automédication par des remèdes maison, empêche le diagnostic d’une maladie sérieuse qui se cache éventuellement derrière la toux.
Dans tous les cas, il est essentiel de boire suffisamment. De l’eau minérale ou des infusions sont particulièrement conseillées, par exemple des infusions à la camomille, à la sauge, à l’anis ou au fenouil.
Il est également important de s’habiller chaudement et de se reposer. Les fumeurs devraient arrêter de fumer – d’une manière générale, et plus particulièrement lorsqu’ils souffrent d’une toux – afin de soulager les voies respiratoires. Les endroits enfumés, poussiéreux ou étouffant (à l’air sec) sont à éviter.
Les inhalations aux essences essentielles, qui calment les muqueuses et fluidifient les mucosités, sont connues pour soulager certains symptômes du rhume et la toux en particulier (à utiliser avec précaution en cas d’asthme).
Voici quelques conseils et remèdes « maison » courants contre la toux :
- Veillez à boire suffisamment, si possible plus de 2 litres par jour. Cette recommandation est valable pour des adultes qui sont (la toux mise à part) en bonne santé ; les personnes souffrant de maladies cardiaques ou rénales doivent consulter leur médecin.
- Vous pouvez faire des inhalations à la vapeur d’eau (20 minutes avec une température de 43°C environ). Attention au risque de brûlure !
- Votre nez est bouché ? Surélevez la tête de votre lit légèrement !
- Faites un lavage nasal avec une solution saline, si possible en utilisant une solution dite isotonique : ce lavage permet de nettoyer la cavité nasale et de décongestionner les fosses nasales. Il existe des douches nasales ou seringues jetables spécifiques pour faciliter le lavage nasal.
- Des gouttes ou sprays nasaux visant à décongestionner le nez peuvent aider, mais ne doivent pas être pris pendant plus de 5 à 7 jours. Par ailleurs, veillez à ce que ces produits ne contiennent pas de chlorure de benzalkonium, une substance qui peut agresser et endommager les muqueuses.
- Evitez de fumer (de manière active ou passive) bien sûr !
Si aucun de ces remèdes maison n’a d’effet sur votre toux, ou si la toux s’aggrave, vous devriez consulter votre médecin.
Toux : Sources et notes
– Rhinopharyngite aiguë, Synthèse recommandation argumentaire, Agence du Médicament, Janvier 1999.
– Boenninghaus, H.G., Lenarz, T.: Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde. Springer, Heidelberg 2012.
Auteurs : Dr Nicolas Evrard, Dorothée Gebele.