La cataracte est une maladie de l’oeil qui touche le plus souvent les personnes âgées. Il s’agit d’une opacification du cristallin d’évolution lente, entraînant une baisse progressive de la vision.
Il s’agit d’un processus lent et inéluctable, lié à l’accumulation de facteurs oxydants au cours de la vie. Plus une personne est âgée, plus elle a de risque d’avoir une cataracte. Elle commence à apparaître le plus souvent avant 60 ans, mais n’est pas rare avant cet âge. Dans les pays en voie de développement, la cataracte peut toucher des patients plus jeunes.
Il existe aussi des cataractes secondaires à une autre affection oculaire, un traumatisme oculaire par exemple, ou une pathologie générale (diabète), ou provoquée par un médicament pris durant longtemps (comme la cortisone). Il existe aussi des cataractes congénitales (à la naissance) provoquées par une maladie qui a touché l’embryon (rubéole), ou une transmission héréditaire…
La cataracte est due à une opacification du cristallin, cette lentille normalement totalement transparente qui est dans l’oeil, derrière l’iris. Quand le cristallin s’opacifie, les rayons lumineux passent mal et les images ne se forment plus correctement sur la rétine, avec – entre autres – une perception différente des couleurs.
Son évolution entraîne une baisse progressive de la vue, associée à un éblouissement à la lumière vive. Une gêne dans les activités quotidiennes ou professionnelles amène à envisager un traitement chirurgical pour rendre à l’oeil sa transparence et corriger la vue. Exemple : Monet qui vécut très longtemps, touché par une cataracte, avait une vision différente des couleurs à la fin de sa vie… Ce qui est flagrant dans ces dernières peintures.
Auteurs : Dr Nicolas Evrard, Audrey Amaury et Dr Ada Picard.
Cataracte : Les causes
La cataracte est une pathologie très fréquente dont la cause première est le vieillissement. En effet, l’opacification du cristallin est un phénomène inéluctable lié à l’accumulation de facteurs oxydants tout au long de la vie.
La cataracte touche plus d’une personne sur cinq à partir de 65 ans et près de deux sur trois après 85 ans. Elle est en augmentation constante dans les pays développés du fait de l’allongement de l’espérance de vie.
La maladie est le plus souvent liée à l’âge, mais peut toutefois être congénitale chez l’enfant ou secondaire à un traumatisme oculaire, une inflammation, un diabète ou encore une rétinite pigmentaire chez l’adulte. La cataracte est alors souvent plus précoce. En dehors de ces cas, l’apparition de la maladie est imprévisible et il n’y a pas de prévention possible en population générale.
Toutefois, certaines causes favorisantes semblent impliquées, comme l’exposition excessive aux rayonnements ultra-violets de la lumière solaire. Les écrans d’ordinateurs, de télévision ne semblent pas être responsables de cataractes.
Il n’y a pas grand-chose à faire pour prévenir la cataracte. En guise de prévention, il est cependant recommandé aujourd’hui de porter régulièrement des lunettes de soleil de bonne qualité, qui filtrent les rayons ultraviolets de manière efficace.
Cataracte : Les symptômes
Le symptôme principal de la cataracte est la baisse de vision progressive, qui débute le plus souvent à partir de la soixantaine.
La cataracte touche en général les deux yeux de façon à peu près symétrique.
Une personne atteinte de cataracte souffre au début de sa maladie :
- d’une baisse de la vision de loin,
- d’une photophobie (gêne à la lumière),
- d’une mauvaise vision de nuit.
En plus de ces symptômes visuels, il arrive que la personne ait tendance à voir double…
Progressivement, la vision s’aggrave et devient floue de manière permanente. L’individu se retrouve en permanence comme dans le brouillard. Et les couleurs ne sont, conséquemment, plus aussi contrastées.
Autre symptôme caractéristique : la photophobie. La personne est facilement éblouie par la lumière. A terme, l’opacification du cristallin peut être quasi totale et ne laisse transparaître que les perceptions lumineuses.
Quand on regarde la pupille d’une personne atteinte de cataracte, celle-ci est opalescente. C’est en fait le cristallin que l’on voit, anormalement opacifié. En temps normal, sa transparence permet de voir le fond de l’oeil, noir.
Le diagnostic repose sur la mesure de l’acuité visuelle auprès d’un ophtalmologue. En cas de déficit visuel, un examen après dilatation pupillaire permet de retrouver l’opacification du cristallin, de la localiser et de la caractériser sur le plan biologique.
Cataracte : Les traitements
Depuis longtemps, le traitement de la cataracte est chirurgical. Mais il a beaucoup évolué en 10 ans. Autrefois, on enlevait le cristallin. La personne devait alors porter des lunettes avec des verres très épais pour le remplacer. On dit qu’un oeil est aphake quand il est privé de son cristallin.
Maintenant, le traitement consiste à enlever toujours le cristallin pour traiter les cataractes, mais on le remplace par une lentille artificielle qui s’appelle un implant, cet implant est souple. Chaque année, on pratique en France plus de 200 000 opérations.
Le type de lentille qui sera mis en place, est choisi pour que le patient puisse bien voir de loin, il devra porter des lunettes pour voir de près et lire. Actuellement, des implants multifocaux sont en train d’être étudiés, ils permettront de bien voir de loin comme de près.
L’opération dure environ 20 à 30 minutes. Elle se pratique sous anesthésie locale le plus souvent (avec parfois une très légère anesthésie générale), en commençant par l’oeil le plus atteint. On n’opère pas les deux yeux le même jour. L’ophtalmologiste opère sous microscope, il pratique une minuscule incision au niveau de la cornée (le tissu transparent qui recouvre la pupille et l’iris) ; puis il fragmente le cristallin (phacoémulsification), aspire les morceaux, le remplace par l’implant souple choisi, et l’intervention est terminée. Généralement le patient arrive le matin à l’hôpital ou la clinique et repart le soir.
Après l’intervention, il ne faut pas faire d’efforts, éviter la lumière vive.
En dehors de quelques contre-indications on peut opérer les patients à tout âge.
Les complications de ce traitement sont rares. Le patient sera informé des risques comme pour toute intervention chirurgicale (comme une infection) avant l’opération. Un oedème de la cornée risque de se produire. Il arrive – très rarement – qu’une cataracte secondaire survienne. Il existe une opacification de la capsule postérieure laissée en place durant l’intervention. Ce problème pourra se traiter grâce au traitement par laser.
Cataracte : Sources et notes
– Romanet J.P. Cataracte. Corpus médical de la Faculté de Grenoble, mis en jour en 2005.
– Collège des ophtalmologistes universitaires de France. Le traitement chirurgicale de la cataracte en France – un développement encore limité de la chirurgie ambulatoire, Direction de la recherche des études de l’évaluation et des statistiques (drees), n° 101, février 2001.
– Cataracte, www.inserm.fr