La gastro-entérite infectieuse est une maladie très fréquente qui touche adultes et enfants. Elle se manifeste en général par une diarrhée et/ou des nausées, vomissements.
Elle est due à une infection du tube digestif par un microbe : soit une bactérie, soit un virus, un parasite ou un champignon.
Le plus souvent, la gastro-entérite est d’origine virale. Elle est alors très contagieuse.
Les gastro-entérites infectieuses sont la plupart du temps dues au rotavirus, très contagieux. Elles se manifestent par une diarrhée qui dure quelques jours.
Aux âges extrêmes de la vie, elle peut se compliquer de déshydratation parfois sévère nécessitant une hospitalisation. Il n’y a aucun traitement contre cette maladie, mais il faut impérativement réhydrater les malades, dès le début de la diarrhée. L’utilisation des sachets de réhydratation orale est efficace et pratique en particulier chez les petits. Pour des gastro-entérites bactériennes ou parasitaires, d’autres traitements spécifiques sont nécessaires.
Les gastro-entérites existent dans le monde entier et provoquent de nombreux décès dans les pays pauvres.
Les épidémies de gastro surviennent le plus souvent en hiver. Elles peuvent atteindre tout le monde mais les enfants et les personnes âgées y sont plus sensibles. Dans les pays en voie de développement, elles sont trop souvent graves et peuvent entraîner des décès.
Auteurs : Dr MC Bonduelle, Dr Nicolas Evrard et Dr Ada Picard.
Gastro-entérite : les causes
Le rotavirus est la cause majeure des gastro-entérites. Il s’agit d’une maladie extrêmement fréquente qui touche 140 millions de personnes par année dans le monde.
Dans les pays industrialisés, le rotavirus présente un pic hivernal, avec un risque d’épidémies accru durant les mois froids. Dans les pays en voie de développement, le virus est présent toute l’année.
Les gastro-entérites infectieuses surviennent le plus fréquemment entre l’âge de 6 et 24 mois, bien que le rotavirus puisse infecter les nouveau-nés, en général sans provoquer de symptômes, et parfois produire aussi des infections symptomatiques chez les enfants comme chez les adultes. Pratiquement tous les enfants avant l’âge de 2-3 ans ont été déjà infectés au moins une fois par les rotavirus.
L’incubation de rotavirus est très courte, de 1 à 3 jours. Sitôt contaminé, le malade développe les symptômes si caractéristiques de la « gastro ».
Le virus est très contagieux. Les causes de la contamination sont variables : transmission par les mains souillées par des liquides biologiques infectés (selles, vomissements) ou par l’intermédiaire d’un support inerte souillé (exemple : les joutes), ingestion d’eau ou d’aliments contaminés, et le plus souvent par contact avec un sujet atteint. À noter que la période de contagiosité se prolonge pendant 8 jours après la disparition des symptômes.
Quelques bactéries peuvent être également en cause dans les gastro-entérites : les plus fréquemment rencontrées sont l’Escherichia Coli, les Salmonelles, le vibrion cholérique. Un champignon, comme le Candida albicans, peut également être responsable de la survenue d’une gastro-entérite.
Dans les pays en voie de développement, des parasites comme les amibes peuvent aussi provoquer des diarrhées à cause du manque d’hygiène.
Gastro-entérite : les symptômes
Une gastro-entérite est en général facile à diagnostiquer. Elle est évoquée devant une diarrhée aqueuse dans un contexte épidémique. Elle est parfois accompagnée des symptômes suivants : vomissements, fièvre supérieure à 38° C, douleurs abdominales.
Quelquefois, les symptômes sont moins parlants (absence de diarrhée, etc.) et le diagnostic, de ce fait, moins évident.
Les troubles disparaissent en 4 jours environ. La gravité est liée à la déshydratation qui peut être sévère chez l’enfant de moins de 2 ans. Tout le danger de la gastro-entérite est la déshydratation : en effet, toute diarrhée entraîne une augmentation des pertes d’eau. Si la personne souffre de surcroît d’une fièvre et de vomissements, les pertes d’eau sont encore plus importantes.
C’est aux âges extrêmes de la vie que la diarrhée peut être grave : chez le tout petit, la déshydratation peut être rapide et sévère et mettre le pronostic vital en jeu. Chez les personnes âgées, avec une santé fragile, la diarrhée peut aussi être compliquée d’une déshydratation. À ces âges de la vie, les symptômes de déshydratation doivent être activement recherchés. Parmi ces symptômes, il y a la perte de poids, la bouche sèche et le pli cutané : lorsque la peau est légèrement pincée, la peau tarde à retrouver son aspect initial.
En cas de gastro-entérite, des examens complémentaires sont assez rarement demandés par le médecin. Une coproculture, c’est-à-dire un examen des selles est rarement utile, sauf si la diarrhée persiste, si les selles sont sanglantes et si le médecin soupçonne une bactérie, un parasite ou une mycose, comme origine de la diarrhée. Une prise de sang peut être aussi demandée.
Gastro-entérite : les traitements
Si une déshydratation est présente chez un enfant, a fortiori s’il est petit, il ne faut pas hésiter à l’hospitaliser. Idem lorsque des facteurs de risque de déshydratation existent : si l’enfant vomit beaucoup, a beaucoup de fièvre, ou a perdu du poids.
Si un enfant est somnolent, a les yeux creux, la fontanelle (espace entre les os et du crâne sur le somment de la tête) déprimée et qu’il refuse de boire, il est possible que la déshydratation soit sévère. Sa vie est en danger, il faut l’emmener à l’hôpital le plus rapidement possible. De même si un adulte souffrant de gastro-entérite, présente des troubles de la conscience, est somnolent voire dans le coma, il faut l’hospitaliser, c’est une urgence vitale.
Il n’existe aucun traitement curatif contre le virus responsable de la gastro-entérite, il faut seulement lutter contre la déshydratation. Chez les petits dès qu’une diarrhée apparaît, le traitement repose sur des sachets de réhydratation orale (SRO). Ceux-ci contiennent la bonne quantité de sucre et de sels minéraux : après avoir rajouté la bonne quantité d’eau, il faut donner toutes les cinq minutes l’équivalent d’une cuillérée à café de la solution à boire au bébé. S’il refuse la boisson et que le nourrisson continue à vomir, à avoir de diarrhée, mieux vaut consulter rapidement.
Les enfants plus âgés et les adultes doivent boire aussi pour éviter de se déshydrater. Que doit-on manger en cas de gastro ? Ce qui est certain, c’est qu’il n’est pas recommandé de faire une diète alimentaire. Les soupes de carotte, eau de riz ne sont pas non plus recommandées depuis que les SRO existent.
Si la diarrhée est d’origine bactérienne (après analyse des selles), le médecin prescrira des traitements antibiotiques adaptés.
Afin d’éviter la contamination de l’entourage, certaines règles d’hygiène doivent être respectées. Dans les crèches, les écoles, les hôpitaux, les maisons de retraite (etc.) il est impératif de se laver les mains régulièrement avec de l’eau et du savon. Idem avant et après chaque toilette d’enfant. Il est également conseillé de nettoyer régulièrement les jouets, les poignées de porte, etc. Malgré cela, le virus est tellement résistant qu’il a parfois raison de toutes ces mesures…
Deux vaccins contre le rotavirus sont désormais disponibles : ils permettent de diminuer, voire d’éradiquer les risques de gastro-entérites liées au rotavirus. Ce vaccin n’est pas (ou plus) officiellement recommandé chez les nourrissons de moins de 6 mois, en raison des effets secondaires parfois graves (invagination intestinale).
Gastro-entérite : Sources et notes
– Rotavirus, Agent de la diarrhée à Rotavirus, Institut national de recherche et de sécurité pour la prévention des accidents du travail et des maladies professionnelles.
– Diarrhée aigue et déshydratation, Faculté de médecine de Montpellier.
– Infections à rotavirus : suspension des recommandations de vaccination des nourrissons, HCSP, mai 2015.