La diphtérie est une maladie infectieuse aiguë, particulièrement grave, due à un germe, Corynebacterium diphteriae. La manifestation la plus classique est l’angine diphtérique, caractérisée par des dépôts blanchâtres au niveau des amygdales. Peu grave lorsqu’elle est localisée, l’infection peut se propager jusqu’au larynx et entraîner des difficultés respiratoires. Mais c’est surtout la toxine que la bactérie sécrète qui fait la gravité de la diphtérie, susceptible de se compliquer de conséquences cardiaques et neurologiques.
A la fin du XIXème siècle, la diphtérie constituait une cause de mortalité infantile importante. Grâce à la découverte du vaccin en 1923, la maladie a quasiment disparu des pays occidentaux. Pratiquement éradiquée en France, la diphtérie reste un problème majeur de santé publique dans certaines régions du monde (ex-URSS, sous-continent indien, Asie du Sud-Est, Afrique…).
La maladie contamine préférentiellement les enfants entre 6 mois et 15 ans. Ce qui n’empêche pas d’observer de nouveaux cas chez les adultes par défaut de vaccination (ou de rappels) dans les pays infestés.
En France, la vaccination (obligatoire) s’effectue à l’âge de 2 et 4 mois, et est suivie d’un rappel à 11 mois. Lire cet article pour comprendre l’intérêt de cette prévention, et pour en savoir plus sur la diphtérie (des causes aux traitements).
Diphtérie : Les causes
La diphtérie est une infection aiguë bactérienne due à une Corynebactérie du complexe diphtheriae (Corynebacterium diphtheriae, Corynebacterium ulcerans, Corynebacterium pseudotuberculosis). Ces trois espèces de bactéries sont aptes à produire la toxine diphtérique, celle responsable des manifestations cliniques.
Hautement contagieuse, la transmission de Corynebacterium diphtheriae se fait d’homme à homme par l’intermédiaire des gouttelettes de salive lors de contact direct entre des malades et des porteurs sains. Les causes de transmission indirecte sont plus rares, mais existent : par exemple, par contact avec des objets souillés par les crachats d’une personne infectée. La période d’incubation est de l’ordre de deux à cinq jours.
En France (hors Mayotte), seulement 8 cas d’infection à Corynebacterium diphteriae ont été répertoriés depuis 2004. Tous ont été des cas importés, contaminés lors de séjours hors du territoire français, notamment dans les pays concernés l’endémie ou les poussées épidémiques. Parmi ceux-ci : l’ex-URSS, l’Algérie, l’Équateur, la Thaïlande, l’Afghanistan, Djibouti, etc.
Quant à l’infection à Corynebacterium ulcerans, elle est transmise par ingestion de lait cru ou par contact avec des animaux de compagnie, eux-mêmes souvent asymptomatiques. Dans le cas des infections à C. ulcerans, il n’y a jamais eu de transmission d’homme à homme n’a jamais été observée.
Diphtérie : Les symptômes
1- L’angine diphtérique
L’angine diphtérique est la manifestation la plus classique de la maladie. Généralement peu fébrile, elle s’accompagne d’une pâleur, de ganglions au niveau du cou, et de céphalées.
Au fond de la gorge, on observe des dépôts blanchâtres, appelés « fausses membranes », adhérant aux amygdales et au voile du palais. Ces fausses membranes peuvent atteindre la luette, le pharynx, et parfois même le larynx. Auquel cas, la diphtérie peut entraîner une toux, une difficulté à parler et à respirer.
2 – La diphtérie cutanée
La diphtérie peut se localiser sur la peau, de préférence sur d’anciennes plaies ou cicatrices. Avec toujours les mêmes symptômes : la présence de fausses membranes. Moins connue que l’angine diphtérique, le diagnostic doit être évoqué devant un ulcère atypique au retour de voyage d’une zone infestée.
3 – Les autres symptômes
Quelques jours après l’angine, la toxine diphtérique risque d’atteindre le coeur, le rein et les nerfs. C’est ainsi qu’elle peut provoquer une myocardite, une inflammation du rein (glomérulonéphrite), ou une paralysie par atteinte nerveuse (polyradiculonévrite). En l’absence de traitement, la maladie est mortelle dans 2 à 20% des cas.
4 – Le prélèvement biologique
Pour confirmer le diagnostic médical, il faut réaliser un prélèvement rhinopharyngé ou cutané. En laboratoire, la culture et l’isolement de la bactérie nécessitent parfois plusieurs jours.
Diphtérie : Les traitements
1- La sérothérapie et l’antibiothérapie
Le traitement de la diphtérie est une urgence médicale. L’administration du sérum anti-diphtérique doit être la plus précoce possible. En complément, le médecin peut prescrire une antibiothérapie (pénicilline ou amoxicilline) afin d’éviter la croissance bactérienne et les infections secondaires.
2- Les traitements des complications
L’intubation, l’assistance respiratoire, la prise en charge de troubles du rythme cardiaques pourront être indiquées en cas de complications respiratoires, nerveuses ou cardiaques.
3- La vaccination
Le seul moyen efficace de lutte contre la diphtérie est la vaccination, obligatoire en France pour les enfants et les personnels de santé. Pour les nourrissons, elle comprend 2 injections à l’âge de 2 et 4 mois, et un rappel à 11 mois. Les rappels sont obligatoires à 6 ans, puis entre 11 et 13 ans. Par la suite, les rappels sont recommande´s aux a^ges de 25 ans, 45 ans et 65 ans, puis tous les 10 ans, ainsi qu’à tout adulte voyageant en zone d’endémie.
4- La prévention de la contamination
En France, la diphtérie est une maladie à déclaration obligatoire. La moindre suspicion doit amener le médecin ou le biologiste à alerter les autorités sanitaires. Celles-ci déclenchent alors un processus de surveillance et de prise en charge spécifique. Le patient est isolé, son entourage contrôlé, et tous les objets avec lesquels il a été en contact doivent être désinfectés.
Diphtérie : Sources et notes
– Calendrier des vaccinations simplifié 2014, InVs.
– V. Couloigner, M. Graber. L’angine et ses complications. EMC – Oto-rhino-laryngologie 2014;9(1):1-14
Auteurs : Dr Ada Picard, Joël Ignasse et Dr Nicolas Evrard.