Le coup de chaleur (hyperthermie) est la conséquence d’un problème de régulation de la température corporelle suite à une exposition prolongée à des températures élevées. Le coup de chaleur survient donc notamment quand le corps est fortement exposé à la chaleur : soit à l’extérieur (exposition directe au soleil), soit dans une pièce ou par exemple une voiture surchauffée.
L’exposition à la chaleur provoque une surchauffe du corps qui ne réussit plus à évacuer suffisamment de chaleur, et à se rafraîchir grâce à la transpiration – et surtout l’évaporation de cette transpiration. Les conséquences sont un trouble de la thermorégulation du corps et une hausse de la température corporelle (fièvre) jusqu’à plus de 40° C.
Le coup de chaleur peut frapper tout le monde, mais les enfants, les personnes âgées et malades sont bien sûr les plus vulnérales.
Si des mesures ne sont pas prises immédiatement, le coup de chaleur peut provoquer le décès… ou parfois même laisser des séquelles dans des cas extrêmes quand la personne a été sauvée à temps.
Rédacteurs : Dorothee Gebele, Dr Nicolas Evrard
Coup de chaleur : Les causes
Le plus souvent, la cause du coup de chaleur est liée à un concours de circonstances : des températures élevés, un grand effort physique…
Le coup de chaleur survient notamment en période estivale, lorsqu’il fait chaud et lourd (températures et taux d’humidité élevés) : le corps surchauffe et sa thermorégulation est troublée.
Les causes peuvent être assez diverses, mais évidentes : suite à de grands efforts physiques (par exemple sport ou travaux de construction à l’extérieur), l’été quand une personne reste dans sa caravane ou sous sa tente située en plein soleil, ou dans une voiture, lors d’un effort sportif intense aux heures les plus chaudes de l’été, etc. Mais une autre cause peut être un environnement très chaud sans qu’il soit lié à la température estivale particulière.
En exerçant une activité physique éprouvante (travail, sport) lorsqu’il fait chaud et humide, vous vous exposez au risque de surchauffer votre corps. A partir d’un certain point, le corps n’arrive plus à régler la production de sueur et donc à se refroidir grâce à l’évaporation. C’est la transpiration et surtout l’évaporation qui permettent de rafraîchir l’organisme, en « arrachant » des calories. De ce fait, le corps doit se passer d’un élément essentiel de sa « climatisation » naturelle, ce qui entraîne une accumulation de chaleur qui peut mettre la vie en danger : le coup de chaleur.
Des vêtements inadaptés à la situation, chauds et imperméables à l’air, renforcent le problème et favorisent la survenue d’un coup de chaleur.
Dans certains cas, des températures élevées pendant une période plus ou moins importante suffisent à elles seules pour troubler la thermorégulation du corps.
Lorsque l’autorégulation de la température corporelle ne fonctionne plus, le corps réduit la production de sueur. Par conséquent, le corps ne peut plus être suffisamment rafraîchi, et la chaleur s’accumule, augmentant ainsi la température corporelle jusqu’à plus de 40° C.
Coup de chaleur : Les symptômes
Les symptômes du coup de chaleur se manifestent au niveau physique, mais aussi au niveau du comportement.
Une personne qui subit un coup de chaleur peut ressentir une sorte de malaise et peut avoir du mal à marcher tout droit (elle chancèle). Confusion et agitation sont également des symptômes typiques du coup de chaleur. Dès la survenue de ces premiers symptômes, il faut agir. La personne doit se mettre dans un endroit frais, au calme, et boire.
Les symptômes du coup de chaleur se manifestent même au niveau de peau, et ce sur tout le corps : la peau est très sèche et chaude et adopte une couleur extrêmement rouge pouvant aller jusqu’à bleu-rouge.
En revanche, en cas d’épuisement dû à la chaleur, la peau devient pâle, fraîche et moite.
Voici en résumé les principaux symptômes du coup de chaleur :
- Maux de tête
- Nausées et vomissements
- Forte sensation de soif
- Vertiges
- Troubles ou perte de conscience
- Rougeur de la peau, peau chaude et sèche (visage et corps)
- Fièvre jusqu’à 40°C
- Pouls accéléré
- Baisse de la tension artérielle
Coup de chaleur : Le traitement
En cas de coup de chaleur, il faut intervenir dès l’apparition des premiers symptômes. Car la fièvre élevée et la surchauffe de l’organisme qui s’ensuit risquent d’entraîner la perte de connaissance en quelques minutes seulement. L’état de la personne en souffrance peut se détériorer rapidement, et des problèmes cardiovasculaires dangereux, voire mortels, peuvent survenir.
Si vous voyez donc une personne souffrant d’un coup de chaleur, essayez de la rassurer, et avertissez immédiatement les secours d’urgence (le 15 ou le 18), puis apportez les premiers secours, vous pourrez appliquer les premiers traitements :
- Transportez la personne à un endroit frais à l’ombre, et allongez-la avec le haut du corps surélevé.
- Desserrez légèrement ses vêtements et/ou déshabillez-la un maximum.
- Essayez de rafraîchir son visage et corps en la couvrant de draps ou tissus frais et humides, en appliquant des compresses d’eau sur sa peau.
- Essayez de lui procurer de l’air frais (par exemple grâce à un éventail, un ventilateur).
- Donnez-lui de l’eau à boire (si elle est consciente).
Ne laissez jamais une personne subissant un coup de chaleur sans surveillance !
C’est le plus important : jusqu’à l’arrivée des secours, gardez toujours un œil sur la personne souffrant d’un coup de chaleur. Il est notamment important de vérifier régulièrement si la personne est consciente, respire et réagit (lorsqu’on lui parle ou lorsqu’on la touche) : - Si elle est inconsciente et respire : mettez la personne en PLS (position latérale de sécurité).
- Si elle ne respire pas : prenez des mesures de réanimation (massage cardiaque et respiration artificielle), et maintenez-les jusqu’à ce que les secours arrivent pour prendre le relais et assurent la prise en charge de la personne. L’équipe de soins donnera des traitements spécifiques.
Coup de chaleur : La prévention
On peut prévenir un coup de chaleur en évitant la surchauffe du corps. Donc en cas de températures et/ou de taux d’humidité élevés :
- évitez de vous exposer directement à la chaleur.
- restez à l’ombre et éviter l’exposition directe au soleil.
- veillez à porter des vêtements adaptés, par exemple des vêtements légers et respirant en été.
- évitez de grands efforts physiques si la température extérieure est très élevée, et si vous n’avez pas beaucoup d’entraînement (sport, travail physiquement éprouvant, etc.).
- veillez à boire suffisamment (eau, infusions ou tisanes sans sucre) pour réhydrater votre organisme.
- aspergez-vous d’eau régulièrement.
- pour prévenir un coup de chaleur : tâchez de vous placer dans un endroit aéré, non confiné…
Coup de chaleur : Sources et notes
- Malteser Hilfsdienst (ed.) : Erste-Hilfe-Handbuch. Dorling Kindersley, Munich 2010.
- Pschyrembel, Informations en ligne : www.pschyrembel.de (dernière MAJ : 2015).