Un cancer du pancréas survient généralement chez des personnes relativement âgées (entre 70 et 80 ans), il est par ailleurs plus fréquent chez les hommes.
Le pancréas étant un organe situé en profondeur dans l’abdomen, il est malheureusement impossible à dépister à un stade précoce d’évolution, contrairement au cancer du sein ou au cancer de la prostate.
Malheureusement, le cancer du pancréas est trop souvent découvert à un stade assez avancé. Chaque année, près de 8 000 cancers du pancréas sont diagnostiqués.
La forme la plus courante de cancer du pancréas est un adénome canalaire.
Généralement, la tumeur se développe dans la tête du pancréas, c’est-à-dire dans la partie traversée par le canal cholédoque provenant du foie.
En fait les symptômes (douleur, jaunisse, perte d’appétit…) qui révèlent un cancer du pancréas changent selon la localisation de cette tumeur dans le pancréas.
En cas de suspicion de cancer du pancréas, le premier examen demandé est généralement une échographie abdominale, et aussi un scanner.
En fonction du diagnostic, de l’état de santé du patient… différents traitements peuvent être prescrits. La prise en charge du patient se fait dans un centre dédié spécialisé à la cancérologie. C’est une équipe de médecins pluridisciplinaire (avec différents spécialistes) qui s’occupent du patient.
Cancer du pancréas : les causes
On connaît mal les causes précises du cancer du pancréas, on sait qu’il existe des facteurs de risque, des facteurs qui favorisent le développement d’un tel cancer.
Le tabagisme est une fois de plus en cause. Il multiplie le risque par deux ou trois de développer un cancer du pancréas.
Il semble aussi qu’une alimentation riche en viandes augmente aussi légèrement ce risque. Quant aux fruits et légumes, ils auraient l’effet inverse.
Enfin, environ 10 % des cancers ont une composante héréditaire.
Il existe différents types de cancer du pancréas :
Le plus fréquent des cancers du pancréas est l’adénocarcinome qui se développe à partir de certaines cellules du pancréas (qui fabriquent des enzymes utiles pour la digestion).
Mais il en existe d’autres types, comme :
- l’insulinome qui se développe à partir des cellules qui fabriquent l’insuline ;
- le gastrinome (souvent malin) à partir de cellules qui sécrètent une autre hormone, la gastrine.
- le glucagonome,
- le somatostatitonome.
C’est en prélevant une portion d’un pancréas malade (par une biopsie), ou lors d’une opération chirurgicale visant à enlever la tumeur, puis en réalisant une analyse en laboratoire que l’on établit un diagnostic précis et que l’on sait de quel cancer il s’agit.
Cancer du pancréas : les symptômes
Les signes d’un cancer du pancréas ne sont généralement pas spécifiques.
Ces manifestations peuvent être des douleurs au ventre, assez fortes, qui irradient souvent vers l’arrière du dos, et augmentent après la prise de repas.
D’autres symptômes peuvent être :
- un amaigrissement,
- des nausées,
- une jaunisse,
- des selles grasses,
- un diabète…
- parfois une pancréatite aiguë.
D’autres manifestations peuvent être plus spécifiques, comme :
- une hypoglycémie (baisse du taux de sucre sanguin) ;
- des ulcères à l’estomac ou au duodénum.
Ces signes peuvent être liés à des tumeurs d’un type particulier.
Quand ces symptômes surviennent, l’avis d’un médecin est bien sûr nécessaire. Il prescrira des examens, et adresse la patient généralement chez un gastro-entérologue.
Des explorations complémentaires sont demandées pour préciser l’origine des symptômes et effectuer un diagnostic précis.
Une prise de sang (avec un bilan biologique), une échographie, un scanner sont les examens les plus courants.
On peut aussi effectuer une écho-endoscopie. Une fine sonde d’échographie est passée par la bouche pour descendre dans le tube digestif jusqu’au duodénum qui se situe à proximité du pancréas. Sur un écran, le médecin pourra donc visualiser le pancréas. Parfois, lors de cet examen, un petit prélèvement du pancréas peut être effectué (c’est une biopsie).
Cancer du pancréas : les traitements
Chez un patient souffrant d’un cancer du pancréas, les traitements seront décidés et mis en place par une équipe multidisciplinaire de spécialistes (chirurgien digestif, médecin oncologue…), avec l’accord du patient.
En fonction de la tumeur, de l’état de santé du patient… différentes stratégies thérapeutiques peuvent être proposées.
Les examens d’imagerie (scanner) sont essentiels pour prévoir le traitement à mettre en place, et en particulier pour savoir si une intervention chirurgicale doit être réalisée en première intention.
Si la tumeur reste localisée au pancréas
Si la tumeur reste localisée au pancréas, une opération chirurgicale est généralement indiquée en premier lieu. Cette intervention est complexe nécessitant d’être conduite par des praticiens entraînés.
Par la suite un autre traitement, une chimiothérapie peut être prescrit.
Si la tumeur est plus étendue
Si la tumeur est plus étendue, le traitement commence souvent par des séances de chimiothérapie qui ont fait des progrès en terme de résultat et de tolérance.
Une radiothérapie peut être aussi effectuée. Il arrive que la chimiothérapie soit associée à des séances radiothérapie.
Des opérations chirurgicales spécifiques sont quelquefois réalisées pour, par exemple, désobstruer le canal cholédoque (par lequel s’écoule la bile venant du foie et qui passe par le pancréas). Il y aura la mise en place de prothèse biliaires ou duodénales.
Après le traitement, la surveillance nécessite d’effectuer des échographies, des prises de sang pour doser les marqueurs sériques (dosage du CA 19-9), etc.
Cancer du pancréas : sources et notes
– Traité de pancréatologie clinique. Médecine-Sciences. Flammarion, 2005, 156-61.
– ALD 30 – Tumeur maligne, affection maligne du tissu lymphatique ou hématopoïetique – Cancer du pancréas. Guide – Affection de longue durée. HAS. Novembre 2010
– Lévy P. Maladies du pancréas, Sabinus-santé, Medi-texy Editions 2006. Inca.